Pour les mouvements anti-nucléaires, l'atome et la bombe sont identifiées à la mort et à la fin de l'humanité. Il est intéressant de constater que, jusqu'à aujourd'hui, la France était la seule puissance nucléaire occidentale qui n'ait pas connu de vague de contestation contre son armement nucléaire.
Les premières oppositions concertées se sont organisées autour du thème de la protection de l'environnement et des risques encourus par les opérateurs de centrales et par les populations environnantes. Il est clair que l'Histoire du nucléaire a donné de la matière à ces mouvements. On citera pour mémoire, l'incident qui eut lieu en 1979 à Three Miles Island en Pennsylvanie, où un réacteur à eau préssurisé privé de l'eau nécessaire à son refroidissement, se mit à fondre, libérant des produits radioactifs dans l'enceinte de béton où ils restèrent confinés. Cent cinquante mille personnes quittèrent d'elles -mêmes momentanément la région.
Non moins célèbre, l'incident de Tchernobyl en 1986, provoqua une réelle psychose dans toute l'Europe. A la suite de l'explosion d'un réacteur, deux opérateurs furent tués sur le coup, vingt-neuf décederent peu après du fait des radiations, plus d'une centaine de personnes subirent des lésions irréversibles et cent trente mille personnes du voisinage furent evacuées.
Beaucoup plus près de nous, un rapport publié le 10 Février 1995 par le département de l'Energie de Washington, affirme que neuf mille personnes ont été victimes d'irradiations intentionnelles pendant la Guerre Froide, lors d'expériences nucléaires civiles et ce, pour connaitre les effets des radiations sur le corps humain. [COHEN, Gallimard, juin 95]
Quels sont les effets d'une bombe atomique? Pour une arme classique du type de celles qui ont été utilisées sur Hiroshima (à l'uranium 235) ou sur Nagasaki (au plutonium 239), les effets sont de trois types: Thermiques , sous la forme d'une boule de feu, les produits de la fission ou de la fusion étant portés à des températures de plusieurs millions de degrés, le rayonnement est intense (cela représente 35% de la répartition énergétique). Dynamiques, sous la forme d'une onde de choc ou onde de souffle ( 50% de la répartition énergétique) qui s'eloigne rapidement de la boule de feu, équivalant à une surpression importante et provoquant la majorité des dégats matériels. Radioactifs, (15% de la répartition énergétique) en distinguant ceux qui proviennent du rayonnement initial de ceux issus du rayonnement résiduel. [CHALIAND, JAN, Payot, 93]
Les mouvements antinucléaires ont un réel pouvoir dans certains pays, leurs actions ne sont donc pas à négliger. L'opposition prend généralement naissance au niveau local du fait de l'action des mouvements écologistes puis se répercute au niveau national. La politisation est beaucoup plus forte dans les pays à structure fédérale où la production d'éléctricité ne reléve pas d'un monopole national. En Allemagne, en Suéde, en Autriche et en Suisse, le thème nucléaire est devenu un enjeu éléctoral important.
A la base, leurs préoccupations relèvent de la Morale et de l'Humanisme. Leur postulat est que rien ne doit être fait à l'encontre de l'homme et de son environnement. Il n'y a évidemment rien à reprocher à de telles motivations si ce n'est, parfois, leur manque de prise sur la réalité. Plus ambigue est leur façon d'affirmer qu'ils ont la Morale pour eux et de se contenter de manifester de la sévérité envers les Démocraties en oubliant les Etats totalitaires dans leurs condamnations. Il n'y a jamais eu de mobilisation de masse contre les campagnes d'explosions au Kazakhstan ni dans le désert du Xin Jiang... [ SPINELLI, Libération,juillet 95].